Parti chez McLaren en 1996, il devient un pilier de l’équipe jusqu’en 2004, partageant le garage avec Mika Häkkinen, dont il fut le principal rival interne pendant cinq saisons. Ses duels face à Michael Schumacher furent particulièrement intenses
Pour la première fois depuis 1998, McLaren a remporté les deux titres. Si le titre constructeur fut acquis avec aisance, le sacre pilote fut en revanche plus difficile qu'il n'aurait dû l'être. Si des erreurs sont imputables à un duo sous pression de leur première campagne, le fait de voir Verstappen et Red Bull venir les menacer aussi dangereusement est signe d'un symptôme grave : l'opérationnel de l'équipe est très défaillant.